De l'étonnant foisonnement des pelages animaux à la multiplicité des formes de flocons de neige, comment est-il possible d'expliquer la diversité du monde ? Selon la perspective réductionniste, le monde se décrit par le jeu d'une poignée de lois universelles. L'édifice de la réalité se bâtit sur la dynamique de particules élémentaires. Cette vision fascinante de notre environnement positionne l'homme de science qui la comprend au centre de l'univers, puisqu'elle prétend à l'universalité. Elle a largement dominé la recherche scientifique durant les 3 derniers siècles.
Pourtant, depuis quelques dizaines d'années, des voix s'élèvent de la communauté scientifique pour contester cette vision du monde. Selon les tenants de la pensée émergentiste, les lois physique émergerait à chaque niveau d'organisation de la matière : comme les petites touches de couleur d'un tableau impressionniste d'où émergent la profondeur d'un ciel crépusculaire. De nombreux scientifiques adoptent désormais cette démarche et certains y voient le cœur de la science du XIXème xiècle. Cette approche de la réalité sonne-t-elle le glas de l'approche réductionniste ?